Повсюду в безводных пустынях Нехекхары огромные легионы солдат-скелетов поднимаются из обжигающих песков, дабы истреблять тех, кто посмел вторгнуться в их владения. Безжизненные просторы бесконечного моря дюн становятся красными от заливающей их крови дикарей и варваров. Это Земля Мертвых, где мумифицированные цари обречены править в вечной Не-жизни. Но так было не всегда.
Давным-давно древнее царство Нехекхара было венцом человеческой цивилизации; то был золотой век, когда города этой земли сияли в блеске могущества, армии покоряли целые народы, а цари правили своими подданными, подобно богам. Но все это великолепие было погублено тысячелетия назад – погублено предательством и колдовством; в одно мгновение живые были истреблены, а мертвые восстали из своих гробниц. Вот сказание о тех временах…
ЦАРИ ГРОБНИЦ Далеко на юге Древнего Мира лежит безводная, продуваемая всеми ветрами пустыня. Ничего живого нет в этих гиблых местах, но они никогда не были необитаемы. Это – Нехекхара, проклятая Земля Мертвых, владения Царей Гробниц.
Некогда Нехекхара была страной удивительной архитектуры и благородных династий. Воинственные короли вели золоченые армии против варварских племен, завидовавших величию Нехекхары и орд зеленокожих, постоянно угрожавших её границам. Поля сражений видели грандиозные фаланги копейщиков, простиравшиеся, насколько хватало взгляда, ряды лучников, что затмевали своими стрелами небеса и батальоны смертоносных колесниц, с грохотом несущихся по земле. Демонстрируя блестящий воинский дух, Нехекхариане сокрушали любого врага до тех пор, пока их владения не раскинулись от кишащих Лизардами Южных Земель до населенных чудовищами северных лесов. Даже самой смерти тщеславные цари отказывались уступить свои земные владения и свершения всей своей жизни… Каждый властелин Нехекхары был уверен, что после своей смерти он будет мумифицирован по искусному обряду и погребен в величественной громадной пирамиде. Здесь его тело будет лежать в ожидании Дня Пробуждения, когда он воскреснет в золотом раю, окруженный всеми своими вассалами и приближенными, которых необходимо было похоронить рядом с их господином, и будет царствовать всю вечность. Прошли годы и некрополи превзошли величием и размерами города живых. Говорят, что благородные мертвецы, погребенные по всей Нехекхаре, вдвое превосходят числом ныне живущих – и им не лежится спокойно…
Правители мертвых По вине богохульной некромантии все население Нехекхары было проклято и обращено в живых мертвецов. Извращенный колдун Нагаш вызвал великую катастрофу, что в один миг уничтожила все живые существа в Нехекхаре и подняла мертвых из их могил. Цари Гробниц пробудились от вечного сна преждевременно, бессмертные и более могущественные, чем когда бы то ни было. Некогда гордые правители Нехекхары были воскрешены к тошнотворному подобию жизни. Они пробудились от смертного сна и обнаружили себя уродливыми Немертвыми тварями; иссохшие костлявые трупы, чьи некогда прекрасные владения стали лишь бледной тенью своего былого величия. Нехекхара лежала. разоренная многочисленными варварскими вторжениями; древние города и величественны статуи были разрушены долгими веками войн, а бесчисленные богатства правителей – разворованы шайками грабителями могил. Теперь Цари Гробниц сражаются за восстановление своей опустошенной империи и возвращение ее былого могущества, обрушиваясь из пустынь на врагов, дабы очистить мир от живых.
Проклятие Не-Смерти Цари Гробниц правят из своих некрополей, как они всегда это делали, имитируя ту жизнь, которая когда-то была им известна. Многие Цари Гробниц ведут себя так, словно ничего не изменилось, и они по-прежнему существа из плоти и крови. Возможно, некоторые действительно не осознают того, что они ныне стали Неумершими, тогда как другие просто отрицают свое проклятое существование либо обезумели от собственного отвратительного вида. Царь Гробницы может приказать подать себе блюдо сладких фиников и чашу изысканного вина, не осознавая, что яства и напитки без задержки пройдут сквозь его высохший остов и окажутся на полу. Когда же ему доставляют еду, мумия может долго смотреть на блюда, словно не понимая, для чего предназначены эти вещи, пока пища не сгниет и не превратится в прах, или пока смутные воспоминания о прежней жизни не дадут краткий миг просветления и венценосный мертвец не придет в себя. В такие мгновения Царь Гробницы понимает, в какую жестокую пародию на прежнего гордого, могущественного и великого правителя он превратился. Понимая, что никогда более ему не узнать вкуса пищи, не почувствовать освежающего вкуса холодной воды, не ощутить даже толики прочих простых радостей жизни, Царь Гробницы впадает в неудержимую ярость. Все, что осталось теперь у этих древних и яростных властителей – их стремление к власти, жажда завоеваний и мщения. Цари Гробниц непреклонны в своей вечной войне против тех, кто дерзко осмеливается жить, пока законные владыки всего сущего томятся в тяжкой не-смерти.
Немертвые легионы В древней Нехекхаре могущество правителя было настолько велико, насколько простиралась его власть над войсками. Каждый из царей содержал многочисленные легионы и гордо провозглашал их победы, дабы соперники знали их силу и трепетали. Имена многих легионов стали поистине легендарными. Скорпионий Легион царя Некхеша отразил несколько вторжений варваров, повергая своих врагов копьями, наконечники которых были сделаны в виде черных клешней гигантских скорпионов. Герольды Смерти Принца Секхефа вселяли страх своим отвратительным штандартом, с которого свисали воющие черепа дюжины покоренных царей, обреченные проклятием Жрецов Личей Нумаса на вечные муки. Все они и тысяча других теперь пробудились от смертного сна, дабы вновь вселят ужас в сердца своих врагов.
Долгом каждого солдата было служить своему царю не только в жизни, но и после смерти. Бессчетные тысячи верных воинов были похоронены заживо в великих пирамидах-гробницах древних владык. Выстроившись в стройные ряды, словно на параде, легионы каждого из царей были погребены со всем своим оружием и военными регалиями, необходимыми для защиты своего лорда в следующей жизни – копьями с наконечниками из бронзы, изогнутыми мечами и крепкими щитами. Многие лучники с большими колчанами магически благословленных стрел также были погребены со своими хозяевами. Рядом с пешими солдатами царских легионов помещались отряды кавалерии и позолоченные колесницы, ожидающие того дня, когда они вылетят галопом из гробниц-пирамид и вновь сокрушат своих врагов.
Когда Цари Гробниц со своими огромными армиями отправляются на войну, взор ослепляет блеск кости, золота и бронзы. Неутомимо маршируют Неумершие воины по обжигающим пескам, сквозь рев песчаных бурь приближаясь к врагу. Бессчетные фаланги скелетов-солдат надвигаются на пораженного ужасом противника, без устали шагая в унисон, сражаясь со сверхъестественной дисциплиной, недоступной живым людям. Медленно, но неотвратимо легионы Неумерших сминают своих противников, ведомые несокрушимой волей своих Царей.
Некоторые заклинания некромантии способны реанимировать давно мертвые тела, создавая Немертвые автоматы, которые будут бездумно служить некроманту. Солдаты Царей Гробниц – совсем другое дело: каждый Скелет в бесчисленных легионах населяет душа воина древней Нехекхары. Магические инкантации Жрецов Личей вызывают души верных солдат из Пространства Духов и помещают их в материальные оболочки. Эти воины – вовсе не рабы воли злого волшебника, но дисциплинированные солдаты, беспрекословно подчиняющиеся командам своего царя после смерти также, как некогда при жизни. Однако, без изощренных техник мумификации и магических заклятий защиты, что применялись для августейших Нехекхариан, Скелеты царских легионов воспринимают окружающий мир совсем иначе, чем смертные люди. У них сохраняются лишь самые необходимые воспоминания о своей прошлой жизни: бесконечные годы тренировок и дисциплины, воинское искусство, приобретенное на бессчетных полях сражений и, прежде всего, их клятва верности своему Царю. Их личности и амбиции становятся зыбкими, призрачными, и даже собственные имена блекнут, подобно полузабытым снам.
Великие статуи Чтобы защитить смертные оболочки царей на всю вечность древние Нехекхариане вырезали потрясающие статуи, которые устанавливали на страже царских усыпальниц. Эти башнеподобные скульптуры созданные в виде богов, царей и мифических существ, размещались как внутри, так и вокруг некрополей. Титанические воины, высеченные из цельных утесов и гигантские звери, построенные из белейшего мрамора, черного, как ночь обсидиана и красного золота стерегли каждый вход. Ряды изящных Ушабти – статуй, вырезанных в виде целого пантеона древних богов – выстраивались вдоль лабиринта коридоров исполинских пирамид. Чудовищные сфинксы вздымались смутными громадами над священными саркофагами самих Царей Гробниц, а бессчетное число других, еще более ужасных статуй, ныне лежит, погребенное и забытое под обжигающими песками.
Давным-давно Жрецы Личи узнали, что некоторые инкантации, использующиеся для призвания сильных воинов-духов, могут быть приспособлены для оживления устрашающих каменных статуй Нехекхары. Ныне, когда Цари Гробниц ведут войны против своих врагов, рядом с ними сражаются движущиеся каменные изваяния. Сокрушая противника ужасными ударами, эти потрясающие воображение фигуры прорываются сквозь ряды смертных, стрелы и мечи которых практически бессильны против каменно-твердых чудовищ.
Реконкиста Империи Мрачно взирают Цари Гробниц на свои разоренные земли и костяные легионы. Неописуемый гнев наполняет все их существо; некогда народ Нехекхары был гордым и могущественным, и враги бежали прочь перед могуществом его царей и силой армий. Год за годом расширялись границы и с ростом завоеванных богатств все выше вздымались великолепные монументы во славу царей и богов. Цари Гробниц поклялись, что вся Нехекхара будет восстановлена и не будут знать они покоя, и не остановятся, пока не отстроен будет каждый город, не отвоевана каждая территория и не возвращено каждое украденное сокровище до самой последней ничтожной безделушки!
И то, что было однажды, пребудет вновь.
«…И узрите – всемогущий царь-бог Сеттра пробудился от своего сна в благословенном забвении. Восстали его легионы, надолго погребенные под песками, и замерли во внимании, ожидая его приказа. И молвил он «Война» - и мир задрожал…»
Великий Иерофант Кхатеп
ВОЗВЫШЕНИЕ СЕТТРЫСогласно мифам и легендам Нехекхары, в давние времена, задолго до появления человека, боги ходимли по земле подобно смертным. Древние Нехекхариане верили, что когда Боги Пустыни впервые прибыли в Великую Страну, они сразились с армией диких Демонов и бездумных духов, что скрывались там, в великой битве, которая длилась много столетий. Бесчисленные фрески и барельефы, высеченные в гробницах и на монументах в древних городах. повествуют о том, как Птра, Бог Солнца и Царь пантеона Нехекхары, возглавил последнюю битву против сил мрака. Восседая на блистающей золотой колеснице, он обратил Тьму в бегство; даже самых могущественных Демонов повергало прикосновение его священного сияния. Птра и Боги Пустыни вышли из сражения победителями, а злобные сущности отступили на север, дабы избежать уничтожения.
Легенда гласит, что тогда же Боги Пустыни превратили эти земли в зеленеющие просторы и правили там тысячи лет, пока не зародилась раса Людей. И говорят, что этот народ был столь угоден небесам, что сам Птра даровал ему плодородные земли, которые позже будут названы Нехекхара. Божества обещали защиту и покровительство тем, кто обитает в Великой Стране – в обмен на их поклонение. Согласно договору, боги стали воспитывать людей кочевых племен, научив их читать, писать и строить великие города. То была заря цивилизации Нехекхары… Древнее царство Нехекхары достигло зенита своего могущества, когда все остальное человечество все еще оставалось диким и примитивным – это произошло за две с половиной тысячи лет до прихода варварского героя Сигмара Хелденхаммера.
За столетия развития ремесел и искусства Нехекхара, которую ее народ называл «Великая Страна», превратилась в могущественную цивилизацию. Её народ возводил величественные города из белого камня и резного мрамора. Прокладывались широкие дороги и строились огромные флоты, что соединяли каждый город с его соседями. Могучие цари, каждая прихоть которых была законом, правили людьми. Во славу и по приказу царей созывались и обучались огромные армии, безжалостно повергавшие врагов своей отчизны. Величайшим из всех городов Нехекхары был Кхемри – Город Царей – по традиции тот, кто правил здесь, признавался первым среди равных. Все прочие города управлялись каждый своим царем, но все они, тем не менее, клялись в верности и платили дань Кхемри. Все вместе цари Нехекхары покоряли племена окрестных земель, отражали набеги зеленокожих, разоряющие страну, и правили на всем протяжении от Арабийских пустынь на западе до Моря Ужаса на востоке. В расцвете могущества и силы Нехекхары были исследованы и завоеваны земли на далеком севере – те, что теперь смехотворно зовутся Империей, на юге – до самых первобытных джунглей, и даже на востоке – в запретных Темных Странах. Царские армии маршировали по всему миру, повергая всякого, кто осмеливался сопротивляться им, а огромные флоты галер и военных барков терроризировали Великий Океан.
Смута в Великой СтранеС процветанием Нехекхары ее города все увеличивались в размерах, могуществе и влиянии, а их цари жаждали все большей и большей власти. В конце концов они начали войну друг против друга. На протяжении последующих лет Корона Нехекхары, символ власти над всей Великой Страной, переходила от царя к царю, от завоевателя к завоевателю. Дюжины царей возвысились и пали за это время, столь многие, что сами имена их забыты, но известно, что никому не достало сил для победы или сколь-нибудь долгого удержания власти.
И когда военная мощь каждого великого города обратилась против соседей, Великая Страна стала уязвима для вторжений извне. Город Лайбарас был почти полностью уничтожен чешуйчатыми тварями, что кишели в южных джунглях. Бесчисленные орды зеленокожих и варварские племена людей вторглись с севера, беспрепятственно разрушая и истребляя все на своем пути. В это же время Великую Страну терзали засуха и эпидемии. Армии отдельных городов, истощенные болезнями, голодом и бесконечной гражданской войной, не могли даже надеяться противостоять вражескому нашествию по отдельности, но упрямые и недоверчивые цари отказывались вступать в союзы со своими соперниками, соединять армии или хотя бы прекратить борьбу за власть. Первая великая цивилизация Человечества оказалась на краю гибели. Нехекхариане не могли объединиться и гибель грозила им всем.
Великий Сеттра Жречество Нехекхары считало раздор, воцарившийся в Великой стране, знаком гнева богов, но тщетны были их предупреждения и протесты – воюющие цари оставались глухи к голосу разума. Все изменилось с приходом Сеттры.
Никто из царей Нехекхары не смог превзойти в высокомерии, жестокости и величии Сеттру, нового коронованного царя Кхемри. Он был тщеславным и эгоистичным человеком, требовавшим не только повиновения, но и поклонения своих вассалов. Тем не менее, Сеттра был отнюдь не глуп: он прислушался к своим жрецам и понял, что лишь тот владыка, который будет править волей богов, сможет заслужить подлинного поклонения от народа. Так Сеттра, единственный из всех царей Нехекхары, стал платить дань древним богам; в самом начале своего царствования он приказал восстанавливать храмы и воздвигнуть множество величественных статуй в честь божественных покровителей.
В первую годовщину своей коронации Сетрра провел великий ритуал: он молил богов вернуть Кхемри его былую славу и дать ему силы повергнуть и завоевать соперников, принеся в жертву собственных детей как доказательство своих намерений и для скрепления договора. На следующий день, впервые за многие десятилетия, Великая Река Жизни вышла из берегов. Разлившиеся воды словно вымыли из Кхемри болезни, а собранный затем урожай был изобильным – впервые на памяти живущих. Жречество Нехекхары и народ Кхемри приняли это как знак6 Сеттра воистину избранник богов. Так Сеттра стал первых Царем-Жрецом Нехекхары, владыкой, пользующимся не только непоколебимой преданностью своего народа и легионов солдат, но распоряжающимся также силой самих богов. Сеттра был могущественным царем, воевавшим в рядах легионов своего отца многие годы до восшествия на трон Кхемри. Он был поистине безжалостным военачальником, а его тактическую проницательность и стратегическое чутье превосходила лишь его храбрость и воинское искусство. Один за другим Сеттра принудил к повиновению прочие великие города Нехекхары, бросаясь в бой во главе своих легионов, чтобы насытить свою жажду сражений и желание новых завоеваний. Сначала пал Нумас, затем сдался Зандри и с каждым триумфом все больше воинов стекалось под знамена победоносного царя. Вскоре Сеттра повелевал самой крупной и преданной армией, какую когда-лиьбо видела Нехекхара. Огромные легионы закаленных в боях солдат маршировали по стране по командованием Сеттры и не было пощады тому, кто дерзал сопротивляться этой мощи. Под вдохновенным и непревзойденным командованием Сеттры все цари Нехекхары были покорены и принуждены принести клятвы верности, платить дань и снова признать превосходство Кхемри над всей остальной страной. Заполучив лояльность и покорность своих соперников в ходе кровавой череды завоеваний, Сеттра положил конец гражданской войне и Времени Раздора в Нехекхаре.
Процветание Нехекхары
Некоторые правители выступили против великого царя и приняли жестокую смерть от рук самого Сеттры, либо от Герольда Некафа –блистательного чемпиона Царя-Жреца. Агенты Сеттры проникли всюду, выискивая легчайшие признаки недовольства и малейшие следы сопротивления, что могли угрожать спокойствию страны их властелина. Вскоре никто не смел даже помыслить о неподчинении Царю Кхемри. Отныне Сеттра правил не просто как неоспоримый царь Кхемри, но как владыка всей Нехекхары и многие десятилетия никто не бросал ему вызов его власти.
Хотя Сеттра был безжалостным и деспотичным правителем, но под его властью Кхемри, да и вся Нехехкхара, вступили в золотой век процветания. Быстро восстанавливались разоренные войнами города, и множество великих монументов было воздвигнуто уже не только в честь древних богов, но и в честь самого Сеттры. Созывались все новые могущественные легионы солдат, чтобы обезопасить Нехекхару от грядущих вторжений и изгнать множество монстров-мутантов и примитивных варваров, что запустили свои когти в Великую Страну за Время Раздора.
Но Сеттре было мало просто восстановить царство своих предков. Все дальше и дальше проникали армии Нехекхары, завоевывая и присоединяя окружающие земли и обращая в рабство их племена. Военные флоты Сеттры разоряли прибрежные земли во всех морях, а его армии сеяли ужас пред Царем-Жрецом Кхемри во многих далеких странах. Отдаленные города и земли были завоеваны и покорены, а огромные богатства стекались в Великую Страну со всех концов мира, даже из столь дальних пределов, как джунгли Ластрии. Во время царствования Сеттры Нехекхара достигла зенита своего могущества, а его имя наводило ужас на половину мира.
Недостижимое видение. Ничто не могло удержать Сеттру от стремления к новым войнам или сдержать его жажду завоеваний и в течении многих лет армии Нехекхары, словно волны, прокатывались по миру. Широко раскинулось необъятное царство Сеттры, но все эти победы и свершения не удовлетворили Царя-Жреца. Рассказывают, что в сороковой год своего царства, когда его тело начало проявлять первые признаки старения и увядания, Сеттра взошел на отроги Черного Хребта, на самом краю своей империи, и обозревал все свои завоевания. Затем он повернулся, пристально вгляделся в отдаленные земли, что лежали по другую сторону гор и гнев обуял его. Жестокое разочарование постигло Сеттру – он понял, что, даже прожив сотню лет, не сможет захватить все эти необъятные просторы.
Сеттра кипел от ярости, понимая, что однажды он будет побежден – не простым человеком и не превосходящей армией – этого произойти не могло, но безжалостным течением времени и своей собственной смертностью. Сеттра понимал, что его мечта о глобальном завоевании недостижима за срок человеческой жизни, и хотя пламя амбиций ярко горит в его сердце, тело ослабло и предаст царя задолго до воплощения его видения в жизнь. Хуже всего, Сеттра осознал, что смерть отнимет у него все, чего он достиг: его страну, его народ, его власть. Проходили месяцы и одержимость царя усиливалась: он призывал к себе мудрейших магов и ученых со всего света, чтобы узнать, как разрешить нестерпимую проблему своей смертности. В своем высокомерии он поклялся, что никогда не сойдет в могилу, и привел в действие цепь событий, что навсегда изменили его королевство.
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУЛЬТСеттра стал одержим идеей раскрыть секреты бессмертия, которые позволили бы ему вечно править своими землями. В поисках бесконечной жизни Сеттра основал Погребальный Культ и повелел его наиболее мудрым и могущественным жрецам бросить все свои силы на предотвращение старения своего Царя. Жрецы Кхемри покорно исполнили это желание – годами они составляли снадобья и зелья, создавали инкантации и путешествовали по неведомым землям в поисках секрета, как одолеть самое смерть. Многое узнали жрецы в ходе этих исследований и использовали все свои силы для продления жизни Сеттры далеко за пределы отмеренного человеку срока. Но они были не в силах совершенно остановить течение времени – лишь отсрочить неотвратимое приближение смерти, пока смертная оболочка их повелителя становилось все более дряхлой. Разумеется, жрецы Погребального Культа не спешили открывать правду о границах своих возможностей Сеттре, чья ярость стала легендарной, и продолжали тщетные поиски способов достичь поставленной перед ними цели.
Многие годы путешествовали жрецы по всему миру. Они изучали все аспекты смерти и по прошествии лет узнали многое, сила их все возрастала. Используя эти сокровенные знания, жрецы даже смогли увеличить продолжительность своих собственных жизней, чтоб продолжать свои работы. Они изучали способы предохранения мертвых тел от распада до тех пор, пока мумификация не превратилась в поистине высокое искусство. По истечении десятилетий иерофанты Погребального Культа приступили к экспериментам с использованием Ветров Магии – самой силы богов.
Но, несмотря на весь невероятный прогресс, которого они достигли, подлинное бессмертие лежало за пределами их возможностей. Велика была ярость Сеттры, когда открылось ему, что, несмотря на то, что жрецы магически продлили его жизнь далеко за пределы положенного срока, предотвратить его смерть они не в силах. Тем не менее, Погребальный Культ создал обширную школу магических инкантаций и ритуалов, с помощью которых можно было перекинуть мост между миром смертных и пространством духов. Жрецы верили, что с тщательной подготовкой и верно подобранными инкантациями возможно будет вернуть умершего к жизни в неразрушимом, вечном теле – пусть даже многие столетия займет совершенствование и подготовка необходимых ритуалов. Не имея другого выбора, Сеттра отдал приказ возвести огромную могилу-усыпальницу, где его тело будет покоиться в ожидании того момента, когда Погребальный Культ завершит свою работу, и он будет возрожден к вечному бытию, коего столь жаждал.
Пирамида Сеттры Когда Сеттра лежал при смерти, полный гнева и гордыни до последнего своего вздоха, жрецы Погребального Культа обещали ему золотой рай, в котором, после пробуждения, он будет править миллионы лет. Царь умер с проклятием на устах. Могущественные инкантации были произнесены над его телом и оно было забальзамировано по великому ритуалу. Защищенное от разложения, тело Сеттры поместили в массивный саркофаг в самом сердце величественной пирамиды из сияющего белого камня. И столь ярко блистал монумент в лучах солнца, что при одном взгляде на него слепли смертные глаза. Огромная пирамида воцарилась над городом Кхемри. Это был крупнейший и величайший из всех монументов, и не было ему подобных в Нехекхаре – как не было никогда царя столь великого и могущественного, как Сеттра. Все его сокровища вместе с наиболее преданными слугами и телохранителями, были помещены в его пирамиду. Могущественные легионы Сеттры по его приказу были погребены там же, в колоссальных могилах-катакомбах. Преданные до самой смерти, эти воины были похоронены заживо в ожидании Дня Пробуждения, когда возрожденный Сеттра снова поведет их на войну. Во главе погребальной процессии шествовал Некаф, самый преданный из слуг Сеттры, – его мумию поместили по правую руку его возлюбленного повелителя, которому он будет служить в следующей жизни.
В течение последующих тысячелетий жрецы Кхемри готовились ко Дню Пробуждения, поддерживая священные костры перед запечатанной гробницей, умиротворяя бессмертный дух Сеттры жертвоприношениями и инкантациями. Ни одна гробница ни до ни после не покрывалась столь могущественными иероглифами защиты, над которыми были прочитаны сильнейшие инкантации. На протяжении всего этого времени жрецы Погребального Культа продолжали углублять свое понимание магических заклятий в надежде наконец открыть секрет бессмертия и приблизить время воскрешения Сеттры.
«Привет могучим Хранителям Гробницы, стоящим предо Мной, вам, кто будет оберегать Моё Величество всю вечность. И Я, Сеттра, Властелин и первый Царь Жрец Кхемри, буду пробужден, дабы возглавить вас в раю, что ожидает Нас. Привет Ушабти и сфинксам, что стоят на страже возле монументов царского величия. Привет военачальникам Моей армии, ведущим уверенно свои отряды, дабы присоединиться ко Мне в вечности. Привет воинам Моих легионов; приготовьте свое оружие и наполните воздух возгласами поклонения. Знамена ваши услаждают взор Мой и взор Богов. Воззрите, как сияют они в свете Птра. Запомните это блистание в сей день, когда вы войдете во мрак гробницы. Не бойтесь того, что должно Нам совершить, ибо Мы есть слава Кхемри и восстанем снова, дабы исполнить предначертание судьбы и править этим миром. Великие делания остались несовершёнными, враги еще не повержены и не отпразднованы победы. И да будет так, как это записано. Я, Сеттра, обещал это – и да не дерзнет никто перечить моей воле.» Высечено на Великом Обелиске Кхемри
Время Царей Многие династии возвысились и пали после смерти Сеттры; тем не менее, без жестокого контроля и безжалостного главенства Сеттры, ни один Царь Жрец не способен был править всей Нехекхарой. Отдельные города возвысились и стали соперничать друг с другом в богатстве и статусе. Нехекхара не вернулась к состоянию всеобщей гражданской войны Времени Раздора, но постоянные стычки между соседними городами стали обычным делом. На протяжении этой многовековой эры, известной как Время Царей, правители Нехкхары менялись, как дюны в пустыне. То было время феодального государства, где власть и территория определяются силой армий. Царь был настолько могущественен, насколько мощной была его армия – и огромные легионы воинов росли с каждым десятилетием.
Хотя экспансия Великой Страны не продолжалась столь же интенсивно, как во времена царствования Сеттры, но также, как и тогда каждый царь-воин желал расширения своих владений – завоеванием ли соседей, присоединением ли каких-либо диких земель, окружавших Нехекхару. Армии высоко дисциплинированных воинов и устрашающих боевых колесниц обрушивались на врагов Царей-Жрецов. На западе грубые пустынные племена были подчинены и их вожди просвещены великой цивилизацией Нехекхары. На севере и юге Цари-Жрецы выиграли множество битв против племен зеленокожих, людей варваров и крокодилоподобных воинов-лизардов. Эти войны принесли Нехехкаре огромные богатства и отряды рабов, словно муравьи, текли по дорогам, доставляя эту добычу в некрополисы. Золото из крепостей бородатых горных карликов, драгоценные жемчуга из городов храмов ящеров, экзотические камни из дальнего Катая, свежие рабы из примитивных северных земель, которые однажды станут известны как Империя – почти вся эта богатая добыча завоевателей была потрачена на создание еще больших легионов солдат и возведение еще более изысканных гробниц.
Возвышение Погребального Культа Все Цари-Жрецы Нехекхары испытывали ту же жажду мирового господства и величия, что и Сеттра, и также как он, стремились победить смерть и править вечно. Но, как и Сеттра, ни один из них не смог избежать объятий смерти. Поэтому цари покровительствовали Погребальному Культу в обмен на обещание воскрешения после смерти. Шло время, могущество и влияние Погребального Культа росли. Первое поколение жрецов, знания которых были еще малы и несовершенны, в конце концов, после продления своего существования далеко за пределы, отведенные человеку, все же скончалось. Все свои знания они передали следующему поколению, которое продолжило их изыскания, совершенствуя и углубляя полученные знания. Таким образом, Погребальный Культ все копил и копил мудрость, пока пятое поколение жрецов не открыло секрет, как запереть свои души в смертных оболочках и не умирать. После долгих лет упорных и бесконечных исследований они наконец открыли секрет вечной жизни, и хотя необходимые инкантации были еще далеко не совершенны, возможность пробудить усопших царей от смертного сна была практически в руках у жрецов.
Однако жречество, члены которого стали известны как Жрецы-Личи, тщательно хранило эти магические секреты для себя. К тому времени они добились неограниченной власти и наслаждались своим положение, уступая во влиянии только самим царским фамилиям – отказываться от своего положения жрецы не собирались. Жрецы-Личи понимали, что пока Цари-Жрецы нуждаются в них для воскрешения в золотом раю, ничто не измениться, и они сохранят достигнутое положение и власть. Династии рождались и исчезали, а Жрецы-Личи продолжали разрабатывать свою школу магических инкантаций, и смерть забыла о них… Но всё же, по прошествии столетий, Жрецам открылась неприятная разница между вечной жизнью и вечной молодостью.
Некрополисы Нехекхара превратилась в общество, полностью одержимое смертью и бессмертием. Широко распространились культы таких божеств, как Джаф, бог мертвых, и Узириан, бог Подземно Мира, пока число их последователей не сравнилось с почитателями Птра, царя богов. Черепа и скелеты стали неотъемлемыми символами бессмертия и бесконечной жизни, и такие мотивы были изображены на щитах, знаменах и колесницах армий Царей-Жрецов. Героические воины вознаграждались не богатствами и роскошной жизнью, но обещанием мумификации после смерти и возможностью присоединиться к своему повелителю в его вечном царстве. С ростом могущества и влияния Погребального культа изменилась не только культура Нехекхары; одержимость смертью охватила всю державу и полностью изменила архитектуру и ландшафты Великой Страны.
Каждый Царь-Жрец приказывал возвести пирамиду, превосходящую все творения его предшественников, желая доказать свое превосходство. Но никто не смел пытаться превзойти великолепие Великой Пирамиды Сеттры, крупнейшего монумента, когда-либо воздвигнутого в честь достижений человека. Титанические статуи высекались из камня и устанавливались на страже над августейшими останками, чтобы оберегать их покой на всю вечность. Вскоре все силы народа были сосредоточены на возведении и поддержании в порядке некрополей. Некротекты руководили этими работами так же, как Жрецы-Личи надзирали за ритуалами мумификации, открывающими, как верили Цари-Жрецы, дорогу к воскрешению и вечному бытию. Вскоре право на мумификацию получили даже менее знатные роды и рядом с царскими пирамидами стали возводиться их собственные гробницы. По прошествии веков, после того, как сотни благородных родов вместе с их армиями были погребены в роскоши, блистающие некрополисы мертвецов превзошли размерами и величием убогие поселения еще живущих. Для подготовки пути в бессмертие не жалели ничего и гордая, могущественная и богатая цивилизация Нехехкары стала клониться к упадку.
И никто не мог даже предположить, что всё это величие будет уничтожено одним-единственным человеком…